Unë jam duke u ulur në një qendër tregtare në Irak, përballë me një nga trafikantët më të njohur të njerëzve në Europë.
Emri i tij është Barzan Majeed, dhe është i kërkuar nga forcat e policisë në disa vende, përfshirë Mbretërinë e Bashkuar.
Gjatë bisedës sonë - këtu dhe ditën tjetër në zyrën e tij - ai thotë se nuk e di sa emigrantë ka transportuar nëpër Kanalin Anglez.
"Ndoshta një mijë, ndoshta 10,000. Nuk e di, nuk i kam numëruar."
Takimi është kulmi i asaj që dukej si një detyrë e pamundur disa muaj më parë.
Së bashku me Rob Lawrie, një ish-ushtar që punon me refugjatët, unë kisha vendosur të gjeja dhe të pyesja njeriun të njohur si Skorpioni.
Për disa vjet, ai dhe banda e tij kontrollonin shumë nga tregtia e trafikimit të njerëzve - nëpërmjet varkave dhe kamionëve - përgjatë Kanalit Anglez.
Më shumë se 70 emigrantë kanë vdekur duke bërë kalimin me varkë që nga viti 2018 - muajin e kaluar, pesë njerëz u vranë në bregun francez, duke përfshirë një vajzë shtatëvjeçare.
Është një udhëtim i rrezikshëm, por për trafikantët mund të jetë shumë fitimprurës.
Ata mund të ngarkojnë £6,000 për person për një kalim me varkë - dhe me pothuajse 30,000 njerëz që e përpiqen në vitin 2023, potenciali për fitim është i qartë.
Interesi ynë për Skorpionin filloi me një vajzë të vogël që takuam në një nga kampet e emigrantëve pranë Calais, në veri të Francës.
Ajo kishte rrezikuar të vdiste duke përpiqur të kalonte Kanalin Anglez me një varkë fryrëse.
Varka nuk ishte e përshtatshme për det - ishte e lirë, e blerë e përdorur në Belgjikë - dhe 19 njerëzit në bord nuk kishin jelekë shpëtimi.
Kush do t'i dërgonte njerëzit në det në këto kushte?
Kur policia në Mbretërinë e Bashkuar kap emigrantët e paligjshëm, ata marrin dhe inspektojnë telefonat e tyre celularë.
Që nga viti 2016, numri i njëjtë vazhdimisht shfaqej.
Shpesh do të ruhej nën emrin "Skorpioni". Nganjëherë do të ruhej si një foto e një skorpioni.
Martin Clarke, një oficer i lartë hetues në Agjencinë Kombëtare të Krimeve të Mbretërisë së Bashkuar (NCA) na tha se oficerët filluan të kuptojnë se "Skorpioni" i referohej një burri kurd irakian të quajtur Barzan Majeed.
Si një 20-vjeçar në vitin 2006, Majeed vetë ishte trafikuar në Angli në pjesën e pasme të një kamioni. Edhe pse iu refuzua leja për të qëndruar një vit më vonë, ai qëndroi disa vite të tjera në Mbretërinë e Bashkuar - disa prej tyre në burg për armë dhe drogë.
Ai u dëbua përfundimisht në Irak në vitin 2015. Pak pas kësaj, besohet se Majeed "trashëgoi" një biznes trafikimi njerëzish nga vëllai i tij më i madh, i cili po vuante një dënim me burg në Belgjikë.
Majeed u bë i njohur si Skorpioni.
Në mes të viteve 2016 dhe 2021, besohet se banda e Skorpionit kontrollonte shumë nga tregtia e trafikimit të njerëzve mes Europës dhe Mbretërisë së Bashkuar.
Një operacion policor ndërkombëtar dyvjeçar rezultoi në dënimin e 26 anëtarëve të bandës në gjykatat në Mbretërinë e Bashkuar, Francën dhe Belgjikën.
Por vetë Skorpioni shmangu arrestimin dhe u arratis.
Në mungesën e tij, ai u gjykua në një gjykatë belge dhe u dënua për 121 raste të trafikimit të njerëzve. Në tetor 2022, ai u dënua me 10 vjet burg dhe u gjobit me €968,000 (£834,000).
Që nga atëherë, vendndodhja e Skorpionit mbeti e panjohur. Kjo ishte misteri që donim të zgjidhnim.
Një kontakt i Rob na prezantoi me një burrë iranian që tha se kishte punuar me Skorpionin kur ai kishte qenë duke përpiqur të kalonte Kanalin. Skorpioni i kishte thënë iranianit se ishte me bazë në Turqi, nga ku po koordinonte biznesin e tij në mënyrë të largët.
Në Belgjikë, ne gjetëm vëllain e madh të Majeed - tani jashtë burgut. Ai gjithashtu tha se Skorpioni me gjasë do të ishte në Turqi.
Për shumicën e emigrantëve që shkojnë në Mbretërinë e Bashkuar, Turqia është një postë e rëndësishme tranziti. Për shkak të ligjeve të saj të emigracionit, është relativisht e lehtë të marrësh vizë për të hyrë në vend nga Afrika, Azia dhe Lindja e Mesme.
Një informacion na çoi në një kafe në Stamboll të frekuentuar nga trafikantët e njerëzve. Barzan Majeed ishte parë së fundmi atje.
Hetimet tona fillestare nuk shkuan mirë. Ne e pyetëm menaxherin nëse mund të na tregonte për tregtinë - kafeneja u bë e heshtur.
Pak pas kësaj, një burrë kaloi pranë tryezës sonë dhe hapu xhaketën për të na treguar se mbante një armë. Kjo ishte një kujtesë se po merreshim me njerëz të rrezikshëm.
Ndalesa jonë e ardhshme solli rezultate më premtuese. Na thanë se Majeed kishte depozituar së fundmi €200,000 (£172,000) në një shkëmbim parash disa rrugë më poshtë. Ne lëmë numrin tonë atje, dhe mesnatën e ardhshme, telefoni i Rob-it bëri bip.
Emri i thirrësit tha "Numri i mbajtur" - në fund të linjës ishte dikush që pretendonte se ishte Barzan Majeed.
Ishte kaq vonë, dhe kaq e papritur, sa nuk kishte kohë për të regjistruar fillimin e thirrjes. Rob kujtoi zërin në linjë: “Ai tha, ‘Dëgjoj se më kërkoni.’ Dhe unë i thashë, ‘Kush je ti? Skorpioni?’ Ai tha, ‘Ha, dëshiron të më quash kështu? Është në rregull.’”
Nuk kishte mënyrë për të thënë nëse ky ishte Barzan Majeed i vërtetë, por detajet që ai dha përputheshin me ato që ne dinim. Ai tha se kishte jetuar në Nottingham deri më 2015 kur u dëbua. Por ai mohoi se ishte i përfshirë në biznesin e trafikimit.
"Kjo nuk është e vërtetë!" ai protestoi. "Është vetëm media."
Linja pritej vazhdimisht, dhe pavarësisht shtyrjeve tona të buta, ai nuk dha asnjë indikacion për vendndodhjen e tij.
Ne nuk kishim asnjë ide se kur, ose nëse, ai do të thërriste përsëri. Ndërkohë, një kontakt lokal i Rob-it na tha se Skorpioni tani ishte i përfshirë në trafikimin e emigrantëve nga Turqia në Greqi dhe Itali.
Ajo që dëgjuam ishte shqetësuese. Deri në 100 burra, gra dhe fëmijë po mblidheshin në jahte të licencuara për të mbajtur rreth 12 njerëz.
Jahtet shpesh do të pilotoheshin nga trafikantët pa përvojë në lundrim dhe do të merrnin një rrugë të rrezikshme midis grupeve të ishujve të vegjël për të shmangur patrullat e rojes bregdetare.
Kishte shumë para për të bërë. Pasagjerët thuhet se po paguanin rreth €10,000 secili për një vend në një nga këto anije. Në dhjetë vitet e fundit, mendohet se më shumë se 720,000 njerëz kanë përpiqur të kalojnë Mesdheun lindor në Europë - nga këta, pothuajse 2,500 vdiqën, shumica nga mbytja.
Julia Schafermeyer, nga bamirësia SOS Mesdheu, thotë se trafikantët vënë jetët e njerëzve në rrezik të madh: “Nuk mendoj se u bën ndonjë dallim atyre nëse këta njerëz jetojnë apo vdesin.”
Rreth kësaj kohe, patëm rastin të vënim këtë pyetje drejtpërdrejt Skorpionit. Krejt papritur, ai na telefonoi përsëri.
Edhe një herë, ai mohoi se ishte trafikant. Megjithatë, definicioni i tij i fjalës dukej të ishte dikush që kryente fizikisht detyrën, në vend të dikujt që orkestronte gjithçka.
“Duhet të jesh aty,” na tha ai, duke shtuar: “Edhe tani, unë nuk jam aty.”
Ai ishte thjesht "njeriu i parave", tha ai.
Majeed gjithashtu dukej të kishte pak simpati për emigrantët e mbytur.
“Zoti [e shkruan] kur do të vdesësh, por kjo ndonjëherë është faji yt,” tha ai. “Zoti kurrë nuk thotë ‘Futu në varkë’.”
Ndalimi ynë i ardhshëm ishte qendra e pushimeve në Marmaris, ku policia turke tha se besonin se Skorpioni zotëronte një vilë. Ne pyetëm rreth dhe na telefonoi dikush që tha se kishte qenë miqësore me të.
Ajo dinte që Majeed ishte i përfshirë në trafikimin e njerëzve, dhe tha se megjithëse kjo e shqetësonte atë, shqetësimi i tij ishte për paratë, jo për fatin e emigrantëve.
“Ai nuk i interesonin ata - kjo është vërtet e trishtueshme, apo jo?” tha ajo. “Është diçka për të cilën mendoj prapa dhe ndihem pak e turpëruar sepse... dëgjova gjëra dhe e dija që nuk ishin të mira.”
Ajo shtoi se nuk e kishte parë atë në vilën e tij në Marmaris së fundmi, megjithëse dikush i kishte thënë se ai mund të ishte në Irak.
Kjo u konfirmua nga një kontakt tjetër, i cili tha se e kishte parë Skorpionin në një shkëmbim parash në Sulaymaniyah, një qytet në rajonin e Kurdistanit të Irakut.
Ne nisëm. Nëse nuk do ta gjenim Skorpionin atje, vendosëm që do të duhej të dorëzoheshim.
Por kontakти i Rob-it arriti të merrte lidhje me të. Fillimisht, ai ishte shumë i dyshimtë, i shqetësuar se ne ndoshta kishim planifikuar ta rrëmbejmë dhe ta çonim përsëri në Europë.
Një sërë mesazhesh me tekst u ndoqën, fillimisht përmes kontaktit të Rob-it dhe më pas me vetë Rob-in. Skorpioni tha se mund të takoheshim, por vetëm nëse ai do të lejohej të zgjidhte vendin. Ne e përjashtuam këtë, të shqetësuar se ai mund të po na kursej një pritë.
Dhe pastaj erdhi një mesazh me tekst, duke pyetur thjesht: “Ku jeni?”
Ne i thamë se ishim në rrugën për në një qendër tregtare aty pranë. Skorpioni na tha të takoheshim atje në një kafene në katin përdhe.
Më në fund, e pamë atë.
Barzan Majeed dukej si një golfist i pasur. Ishte veshur bukur, me xhinse të reja, një këmishë të kaltër të lehtë dhe një jilet të zi.
Kur vendosi duart mbi tryezë, pashë se thonjtë e tij ishin të kujdesur.
Ndërkohë, tre burra u ulën në një tryezë aty pranë. Ekipi i tij i sigurisë, supozuam ne.
Sërish, ai mohoi se ishte një lojtar i madh në krye të një organizate kriminale. Ai tha se anëtarë të tjerë të bandës kishin përpiqur të e implikonin atë.
“Disa njerëz, kur arrestohen, thonë, ‘Ne punojmë për të’. Ata duan të marrin dënim më të lehtë.”
Ai gjithashtu dukej i hidhëruar që trafikantë të tjerë kishin marrë pasaporta britanike dhe vazhdonin me tregtinë e tyre.
“Për tre ditë, një djalë dërgoi 170 ose 180 njerëz nga Turqia në Itali, duke mbajtur ende një pasaportë britanike!” tha ai. “Unë dua të shkoj në ndonjë vend tjetër për të bërë biznes. Nuk mundem.”
Kur e shtynë për përgjegjësinë e tij për vdekjet e emigrantëve, ai përsëriti atë që kishte thënë në telefon - se ai thjesht mori paratë dhe rezervoi vende.
Për të, një trafikant ishte dikush që ngarkonte njerëzit në varka dhe kamionë dhe i transportonte ato: “Unë kurrë nuk kam vendosur askënd në një varkë dhe asnjëherë nuk kam vrarë askënd.”
Biseda përfundoi, por Skorpioni e ftoi Rob-in të shihte shkëmbimin e parave ku ai punonte në Sulaymaniyah.
Në mes të viteve 2016 dhe 2019, Skorpioni tha se kishte qenë një nga dy njerëzit kryesorë që drejtonin operacionet në Belgjikë dhe Francë, dhe pranoi se kishte menaxhuar miliona dollarë atë kohë.
“Unë bëra ato gjëra të tilla. Paratë, vendndodhja, pasagjerët, trafikantët... Unë isha mes tyre të gjithëve.”
Ai mohoi se ishte ende i përfshirë në trafikimin e njerëzve, por veprimet e tij dukeshin të kundërta.
Skorpioni nuk e kuptoi, por ndërsa shfletonte në telefonin e tij celular, Rob-i pa një reflektim të ekranit në një kuadër të shkëlqyer në murin pas tij.
Ajo që Rob-i mund të shihte ishin listat e numrave të pasaportave. Më vonë mësuam se trafikantët do t'i dërgonin këto në zyrtarët irakianë. Ata më pas do të ryshfetoheshin për të lëshuar viza të rreme që emigrantët të mund të udhëtonin në Turqi.
Kjo ishte hera e fundit që e pamë Skorpionin.
Në çdo fazë, ndamë zbulimet tona me autoritetet në Mbretërinë e Bashkuar dhe Europë.
Ann Lukowiak, një prokuror publik në Belgjikë që ishte i përfshirë në dënimin e Skorpionit, ende shpreson që një ditë ai do të ekstradohet nga Iraku.
"Është e rëndësishme për ne të kemi dërguar sinjalin se nuk mund të bësh çfarë të duash," thotë ajo. "Ne eventualisht do ta mposhtim atë."/BBC
